甘い宝石　ハウスサクランボの真実

先週の４月１２日は、大好評プレゼント企画『毎週！おいしい！プレゼント』の２回目の応募開始の日。今回は「ハウスサクランボ」がプレゼント賞品だったわけですが、コメントの数の多さからして、きっと前回の信州牛肉をも上回る応募数じゃないかと、スタッフのみんなで予想しているんです♪　

甘い宝石を確認しに中野市へ
今年も、この「ハウスサクランボ」は、４月１３日から「山口果樹園」さんより販売開始になりました。１８年度のＪＡタウン「僕らはおいしい応援団」の果物のトップバッターと言えば「山口果樹園」さんの「ハウスサクランボ」。山口さんから「そろそろ販売をはじめたいので」と連絡を受け、ぜひ甘い宝石を一目見たくて、さっそく中野市へ出かけてきました。

聞けば４月の２週目ごろから、ハウスサクランボの収穫に大忙しの毎日だとか。収穫時期は大体昨年並みなんですが、どうも今年のサクランボはとにかく実が生りにくいんだそうです。さっそく山口果樹園の園主である勝範さんにハウスへ案内してもらいました。

山口果樹園さんの所有するサクランボハウスは幾つかありますが、その中の１棟は、中野市の観光スポットにもなっている「浜津ヶ池」のほとりにあります。桜が満開になる頃は、とても素敵な風景がハウスから望め、この池の周りは観光客で賑わうそうです。

山口果樹園さんのハウスでは「佐藤錦（さとうにしき）」「高砂（たかさご）」「香夏錦（こうかにしき）」などのサクランボの種類を栽培しており、少しずつ時期をずらして収穫が行われます。

今年のサクランボはとても貴重ですよ
「本当に今年の冬には参ったよ」と開口一番に山口さん。昨年の１２月から今年の２月までの冬の信州もあちこちで記録的な大雪に見舞われ、ハウス農家さんはハウスの倒壊や雪下ろし、路地の果樹などについては雪の重みによって枝が折れてしまったりと、本当に辛い季節でした。山口果樹園さんのハウスも、サクランボの樹が丸ごと入る大きなハウスの雪下ろしは、本当に大変だったそうです。

サクランボの樹は、寒さの厳しい冬の間はハウス内を摂氏１２度に保っていないとダメなんだそうです。狭い室内を１２度に保つのと違って、こんなに広いハウス内を常に１２度にするということは、半端じゃありません。それに加えて、みなさんも頭を悩ましたと思いますが、ガソリンや灯油が値上がりしましたよね。ということは、冬場のハウス農家さんたちの温度管理がどれだけ大変だったか・・・。おまけに、氷点下になる日が何日も続き、本当に寒さが厳しかったですからね。

結局なにが原因かはよく分かりませんが、今年のサクランボの収穫は、例年に比べて少ないそうです。ですから、今年味わうサクランボは、貴重だよね。よ?く味わって食べないと、いけません。

なぜハウスサクランボはまんべんなく赤いの？
山口さんに、１年を通して一番大変な時期をうかがったところ、やはり「収穫」と「出荷」の時だそうです。昼間に手で一粒づつ丁寧に収穫して、夕方から夜にかけて箱詰め作業。化粧箱のサクランボは、きれいに一粒づつ列にして並べ、取り扱いに注意を払わないと果実が痛んでしまうのでとても神経を使うそうです。これはとても機械では出来ない作業です。キレイに箱詰めされたサクランボがまるで宝石箱のように見えてしまうのは、わたしだけじゃないですよね♪

そうそう、露地ものとハウスサクランボの違いを、ご存知ですか？　ただハウスで出荷時期を早くしているだけじゃないんですよ。ハウスサクランボって、とても真っ赤に色づいているのに気づきませんか？　これは露地ものより、たっぷりの太陽を当てて、完熟させてから収穫するからなのです。太陽の光がサクランボの実に満遍なく当るように「葉上げ」という作業を行います。これは、サクランボの葉を幾つかまとめて輪ゴムで束ね、葉の影を作らないようにするためなのです。細かいところにいろいろと隠れた苦労があるんです。さすが、プロ！！

露地ものが出まわるのは正に梅雨の時期。デリケートなサクランボにとって、雨は「実割れ」をおこしてしまいますので、完熟させる前に早めに収穫してしまうのが通常です。ハウスではその心配がないので、真っ赤に完熟を待って収穫することができるわけです。

サクランボを育てるのはとてもたいへんな作業
ご主人の勝範さんと奥様のけい子さんの二人三脚できりもりしている山口果樹園は、サクランボ農家をはじめてから１５年、ハウスサクランボは１０年前からになるそうです。デリケートな高級果実「サクランボ」を栽培するには、ご夫婦のコンビネーションが決め手。こんなに立派な「山口果樹園」のすばらしいサクランボを見れば一目瞭然ですよね。ＪＡタウンでの山口果樹園の店舗ページは、なんと奥様が自ら作っていらっしゃいます。忙しい農作業の合間に、ページを作成してくれるとは頭が下がります。（全農長野のＪＡタウン担当者も同感です　m(__)m）

サクランボ農家にとって、サクランボの収穫時期は本当に１年のうち、わずか２?３週間。この時期以外は、全てが管理になるわけですから、この短い収穫時期の思いは格別ではないでしょうか。

今年も、ＪＡタウン・全農長野「僕らはおいしい応援団」で期間限定販売がはじりました。サクランボ１粒に込められた山口ご夫婦の思いがいっぱい詰まったサクランボは、今年の収穫にあわせて、２ＬからＬの混合の「不揃いのサクランボ」として、４月２０日の２１時まで限定で販売しております。

ぜひ、信州中野市のハウスサクランボを１度召し上がってみてください。今年は、とびっきり上等な味がすること間違いナシでしょう！！(*^。^*)

以上、「さくらんぼ」をお腹一杯食べる夢のような夢を見た（！？）「いいじゃん！探検隊員１号」がお伝えいたしました。