食べればハマル☆プルーンの魅力｜農畜産物

「好みの問題ですが、ぽよんとした水風船のような弾力のものが好き」と話す生産者の南智尋さん。さて一体何をつくっている方なのでしょうか？？？

こたえは「プルーン」でした♪　

飴色は完熟の証。早生の「アーリーリーバー」

ちなみにこちらは、極早生品種の「アーリーリバー」（取材は2017年8月1日）。割ってみると、飴色の果肉がつやつや輝いているのがよく分かります。夏の日差しをたっぷり受けて育つプルーンは、完熟前にはさわやかな酸味とシャキッとした歯ごたえを、完熟後には柔らかな食感とジューシーな甘味を楽しむことができるんです。

経験値がものを言う収穫のタイミング

まず、収穫の目安から。「ヘタ（軸）の色の変化も一つ、ヘタ周辺のしわの寄り具合も一つ。でも、どれもコレッと言う決め手ではない、やっぱり経験値がものを言う」と南さん。（難しい...）
続いて、「ブルーム（果皮表面の白い粉）^*1越しに見える果皮の色もポイント」。（皮の色？見えませんけど？？？）とハテナマーク全開の編集部員に、特別にブルームを落として皮の色を見せてくださいました。おぉっ～、比べてみれば一目瞭然☆ 収穫期を迎えた左側の果実は"黒味を帯びた濃い紫色"、右は収穫にはまだ早く、ちょっと固そうな"赤みがかった紫色"の果実･･･。「これも慣れが大きいかな」とさらりと南さん。（スゴイです！！）

左が収穫時。まだ少し赤みを帯びている右は収穫までもう少し

早速、完熟の「アーリーリバー」をいただきます♪ かぶりつくと、少しとろりとするほどの柔らか食感！！果肉は完全につやっつやの飴色です。「柔らかっ、あっま～！！」とつい叫んでしまうほど...。その中でもプルーンならでは、ほのかな酸味も感じられ、口当たりは意外とさっぱりしています。

完熟のアーリーリバー。果肉が飴色

まだ少し早いサンタス。果肉の色もまだ黄色っぽい

次に「こちらは少し早いけど、食べ比べて」といただいたのは、「サンタス」。果肉の固さや割った際の黄色みがかった果肉の色が、先ほどのものと全然違います。今年は春先に続いた低温の影響から、1週間から10日ほど収穫が遅れたそうです。こちらも種に気をつけながらがぶり！（おっ～、こちらは果肉がしっかりしていて歯ごたえがいい！）「酸味がつよめだけど、そこが好きかも～」と編集部員個人としては、少し固めのしっかりした歯ごたえと"酸味＞甘み"が、ドンピシャ好みの品種でした。

もぎたてサンタス

畑で見つけた不思議な光景

色がのってきた「くらしま早生」。収穫は8月中下旬

ふと、隣の木を見ると、ようやく少し色がのってきた「くらしま早生」や、まだまだ青い（緑色）のプルーンの木が。同じ畑の同じ列でもいろいろな品種の木があります。「混在植」と言い、他の木の受粉をさせやすくしてくれる木（アーリーリバー）を混ぜて植えてあるんだとか。「アーリーリバーは、良い花粉を出して自然と受粉をすすめる良い子なんですよ」。

トロピカルフルーツにさえ思える「くらしま」の木

また、明らかに他の木と違う一風変わった木も。南国風にワッサ～と生い茂る葉の中で、小さな果実がみっしりなっている木は「くらしま」。よ～く見ると小さな実の中に一つ大きな実が！こちらは受粉した大きな実と、その周りに受粉しないまま小さな実がなると言う不思議なもの。養分を取られて大きな実の成長が遅れたり、味がのらなくなるので、小さな実はすべて手作業で落とさなければなりません。割と簡単に落とせるとはいえ、大変な作業となることは必至。「大きな実に栄養を集中させたい。おいしいものをつくるためにはいとわない」と南さん。木一本に対して、一日がかりの摘果作業となることもあるそう。

受粉しなかった小さな実はすべて手作業で落とす（摘果）

一本一本枝の細部まで確認する

そんな作業疲れを癒してくれるのは、お隣ぶどう畑から眺める長野市内の景色。「ここは、秋のえびす講花火大会（11月23日開催）の特等席」と笑います。

ちなみに「くらしま」は、長野市若穂牛島地区の倉島さんが品種改良して生まれた品種。たくさんの葉が糖度をあげてくれ、またジューシーかつ食べ応えのあるサイズ感で人気の品種です。地元発のプルーンを盛り上げていきたい、との想いも強い南さんです。

プロに聞く！おいしいプルーンの見分け方＆食べ方

アーリーリバーの完熟具合を確認する南さん

「おいしいプルーンの見分け方は？」と尋ねると「好みによって違う」と言いつつも、「黒味がかった果皮、果肉のハリ・つやの良いもの」とのこと。固めの場合は、常温に少しおいておき、果肉に弾力が出てきてから食べるとおいしい、とのこと。おいしい食べ方は「完熟を冷蔵庫で冷やして、生を皮ごと」。食べる前にさっと水洗いして中央の種に注意して「そのままかじる」のが一番ですよ。

【南さんの園地で栽培している7品種】

○アーリーリバー（極早生）

JAグリーン長野管内で、トップバッターとして登場する7月中旬～8月上旬までの品種。小ぶり（25～30g）で巨峰をふた周りほど大きくしたような円形のかわいらしいプルーン。果皮は黒紫色で、果肉は飴色に近い濃い黄色。完熟すると、ねっとり柔らかな果肉の甘さの中にほどよい酸味が感じられます。

○ツアー（中生）

果実は円形に近い短楕円形。少し小ぶり（30g）で、果皮は紫色。食感も良く果汁も甘味も多い。

○トレジディ（中生）

8月上旬から旬を迎える。ラグビーボールのような楕円形で40～50gと食べやすいサイズ。果皮は黒紫色で果肉は黄褐色。果汁が多くバランスのとれた味わい。

○サンタス（中生）

ぶどうや桃等との複合栽培^*2にも適しており、同JA管内での栽培量1位品種。8月上旬から旬を迎える。ラグビーボールのような楕円形で40～50gと食べやすいサイズ。果皮は黒紫色で果肉は淡黄色。さわやかな酸味が魅力で、さっぱり味が好きな方にはたまらない♪

○くらしま早生（中生）
8月上旬から旬を迎える。長野市若穂牛島地区の倉島さんが品種改良して生まれた品種。果皮は黒紫色で果汁が多く、食味が良い。

○くらしま（晩生）
8月下旬から旬を迎える。長野市若穂牛島地区の倉島さんが品種改良して生まれた品種。50～70gと気持ち大振りな楕円形。果皮は黒紫色で果肉は黄褐色。果汁が多くジューシー。「くらしま早生」と共に人気。

○ベイラー（晩生）
8月下旬から旬を迎える。50～60gの楕円形。果皮は黒紫色で果肉は少し黄緑がかった色。甘く濃厚な味わい。

7月中旬の「アーリーリバー」「サンタス」から9月の「くらしま」「ベイラー」と、さまざまな品種が登場するプルーン。こうしてみると本当にたくさんの品種がありますね。しかも、酸味から濃厚な甘味まで、これほど違う味わいが楽しめるというのも、プルーンならではの特徴です。シーズンを通していろいろ食べ比べてみると、きっと好みの味に出会えるでしょう☆ そうそう、どの品種でも、まずは「生で皮ごと」をお楽しみくださいね♪

JAグリーン管内のプルーンは、生産者の出荷物を検品･選果の後、関西・東京はじめ県外各地へと届けています。県内では、JAグリーン長野果実流通センター、A･コープ松代店・ファーマーズ篠ノ井店・ファーマーズ南長野店などでお買い求めいただけます。プルーンの旬は10日ほどと短く、しかも品種ごと数に限りがありますのでご注意ください。