農業は楽しい！高原のレタス農家の春しごと

高原野菜の栽培と酪農が盛んな南牧村
八ヶ岳山麓、県東部に位置する南牧村で、レタスやサニーリーフ、ブロッコリーなどを生産する農家、高見澤たか江さん（55）を訪ねました。今年は、3月10日から種まきを開始し、約1ヶ月育苗して、4月9日から定植作業が始まりました。これから9月下旬の霜が降りる前まで、育苗、定植、収穫作業が繰り返し続きます。春の農作業が始まったとはいえ、さすがは八ヶ岳のふもと、今の時期でも朝はマイナス５度まで気温が下がります。寒冷紗（かんれいしゃ）という布で苗を覆って、寒さから苗を守ります。

寒冷紗で覆って寒さから苗を守る

農作業の楽しさが伝わってきます♪
専用の台車に苗箱を積んで、一つひとつ手際よく植えていきます。今日は、4反歩（40a）あるこの畑の1反歩（10a）分の定植を、旦那様と息子さんと3人で行います。黙々と作業を進める3人。たか江さんは、考え事をしながら作業をするそうで、「この、一人の時間が好きです」と教えてくれました。

高見澤さんのお宅では、中国人留学生を3人受け入れており、農繁期の約７ヶ月間農作業を一緒に行います。例年だと既に来ているそうですが、今年は少し遅れて５月中旬頃になるそうです。「人数が3人も少ないと、作業負担が大きいのでは？」とお聞きすると、「できる分だけ頑張るから、大丈夫」と焦る様子も一切なく、八ヶ岳山麓の景色のような広いココロで答えてくれました。

育苗・定植・収穫を繰り返しているんですね！

上：1週間後に定植する苗
左下：播種（種まき）後、約3週間目の苗、右下：発芽直前

育苗ハウスには、定植を間近に控えた苗、明日にも発芽しそうなもの、丁度その中間くらいまで育った苗が並んでいました。レタスは種まきから約１ヶ月で定植時期を迎えるため、定植・収穫時期などの作業を計算して種をまきます。

このハウスには、自動の水まき機も設置されています。手作業だと30分ほどかかる水まきも、機械だとスタートとストップのボタンを押すだけで、10分程度で終わります。便利ですね！

自動水まき機

農家の女性はやっぱり大変？
いえいえ、憧れのライフスタイルです！
車庫には、タイヤだけで大人の背丈ほどもある大きなトラクターが5台停まっていました。たか江さんも、もちろん運転します。最近のトラクターはコンピューター制御されていて、日々進化する技術をマスターするのも大変なんだそうです。

見上げるほど大きなトラクター

11月頃からの、農作業のできない冬の時期は、地域の女性たちで集まって、着付けや手芸、ピアノなどの趣味を磨きます。農家生活を心から楽しんでいるたか江さんに、農家の良いところをお聞きしました。「家族みんなで、一緒にできるところです。あと、融通がきくところ。作業が早く終わったら、みんなでお出かけします」。実家も専業農家だったたか江さんは、小さいころから家族みんなでできる農家に憧れていたそうです。「いい時と悪い時と、サラリーマンと比較したら波があるけれど、頑張った分だけ成果が出るから楽しい」と語ります。

たか江さんは、「今までは規模を拡大してきたけれど、これから年齢を重ねるにつれて、規模を小さくしてでも、できる範囲で楽しくやっていきたい」と、夢を教えてくれました。