じんわり暑いこの時期は、シャキッとしたレタスが、ことのほか美味しく感じられるとき。口に含んだ時のみずみずしくて軽い歯触り、そして噛んだ時のサクサクとした小気味良い音、また見た目にも優しいレタスの色には、食欲もグンと沸いてきます。今回はそんな今がおいしいレタスのご紹介です。
春レタスの出荷が他県で終わりを迎える頃、長野県内から一番最初に出荷されるのが、県のほぼ中心に位置する塩尻市洗馬（せば）地区のレタス。ここは日本でも早くからレタスの栽培が行われていた地域ですが、塩尻市の西に位置し、その西側には鉢盛山（はちもりやま）がそびえる麓にあるこの地域のレタスの美味しさは、信州でも折り紙つき。ですが、そのレタスは良質さゆえに県外への引き手も多く、地元・長野県ではお目にかかることの少ないレタスなのです。
信州の農業と農村を知る街道
そのレタスを求めて向かった先には、レタス畑をはじめとする緑の大地が、どこまでも広がっていました。その間を貫くゆるやかなアップダウンが繰り返される一本道は、今では「日本アルプスサラダ街道」と呼ばれ、ワインに使われるブドウやレタスの生産の盛んな塩尻市を起点として、レタス、ハクサイ、キャベツなどの葉菜を主要農産物とする朝日村、長イモ栽培の盛んな山形村、スイカで有名な松本市波田、リンゴ栽培の盛んな松本市梓川、そして安曇野を終点としています。その全長３１．５キロ。広大な山岳的光景のなか、野菜や果物栽培が盛んな市町村を結んでゆきながら、農業と農村の今を味わってもらうために、その名を冠せられた街道で、なんとも開放的で清々しい気分になることうけあいの道でした。
今の時期作られているレタスは"春レタス"とよばれていますが、春の訪れが遅かった今年は、５月のＧＷ明けから本格的な出荷を迎え、収穫は６月終わり頃までとおよそ２ヶ月間。だから今はようやく半分くらいの収穫が終わったところですが、これからも毎日続く作業に追われるなか、インタヴューに答えてくださったのは「大変な事はたくさんあるけれど、自分の都合に合わせて仕事ができのが農業の魅力」と語る松川義英さんです。ＪＡを退職後、専業として農業行って３年目になるという松川さんに、まずは気になっていた「おいしいレタスの見分け方」を教えてもらいました。
おいしいレタスを見分ける
「レタスを持ったとき、ある程度の重さがあって、玉の上に手を置いた時、葉っぱがふわふわとしているもの。また切り口が純白なもの。それが美味しいレタスです。そして今はこのレタスが特に美味しいんです」
洗馬ではレタスを年２回、今と、８月のお盆明け以降から収穫する"夏レタス"の栽培を行っていますが、今はレタスのみずみずしさに甘味がプラスされているのが特徴で、「絶対美味しいから食べてみて」と松川さんが畑に植わるレタスを取って両手でもってガバッと割り「一番中心の黄色い部分が柔らかくて美味しいよ」と差し出してくれたものを口に含めば、それはみずみずしくて、なんとも甘味を感じます。思わずその美味しさに唸りました。
洗馬のレタスがおいしく育つわけ
なんて今のレタスは美味しいのでしょう？ もちろんそれは取りたてということはありますが、種をまいて生長した苗を植えた３月の中旬、そしておよそ５０日ほどをかけてゴールデンウィーク明けから収穫を迎えたレタスは、寒さに当たって育つことによって−−それは寒さのなかで育つ冬野菜が甘くなるのと同じで、また内陸性気候の昼夜の温度差が大きいことも甘味が増す要因となって−−寒かった今年は特にその甘味も十分のった美味しいレタスに仕上がっているのだそうです。さらにやわらかな日差しのなかで育ったレタスですから、葉がやわらかいのも春レタスの特徴です。
そんなレタスを作る松川さんの食卓にはよくレタスの料理がのぼるそうで、サラダはもちろんのこと、茹でておひたしにしたり、しゃぶしゃぶ（レタしゃぶ）にして楽しむのだそうです。
今年は霜の被害がありません
毎日２，４００個のレタスを奥さまと２人で収穫するという松川さん。早朝５時、既に松川さんは畑に立って作業のまっただ中、朝霧にけぶる神秘的な光景にも気付かないほどに収穫に追われる毎日ですが、
「今年は霜の被害もなくて安心して作業に打ち込むことができます」
と話してくれました。
松川さんの収穫作業を効率的にしていたものが、レタスを収穫する特別な形状の包丁でした。周りがぐるっと刃になっていて、前後左右、水平に滑らせればどの角度からでもスパッと玉を切り離せるという便利ものです。
洗馬のレタスは塩尻のここで買えます
この季節、取りたてのおいしいレタスのお求めは、塩尻市ではＡ・コープアピス洗馬店へ事前にお問い合わせのうえ、お買い求めのほどを。またＪＡ洗馬経済部では、１２個または１６個入りの箱単位での取り扱いもおこなっています。さらに６月末には地元・洗馬小学校の生徒たちによって作られたレタスの販売も行われる予定です。
レタスは９割以上が水分ですが、美容効果や風邪予防に効果のあるビタミンＣや老化防止のビタミンといわれるビタミンＥ、また体内の余分な塩分を排出して、むくみの改善や高血圧を防ぐ作用のカリウム、そして便通の促進に欠かせない食物繊維が含まれています。
また絵本「ピーターラビット」に出てくるウサギたちがレタスを食べ過ぎて眠り込んでしまうシーンがありますが、これはレタスに精神の安定や催眠に役立つ成分が含まれているもので、ヨーロッパには「レタスは頭の疲れを癒す野菜」という格言があります。
料理の付け合せとしてだけでなく、レタスをお皿にガバッと盛ってモリモリ食べれば、今夜あなたは心地良い眠りへと導かれることでしょう。そして毎日の美容と健康維持にも、さらにまたレタスをお役立てください。
関連情報：
・Ａ・コープアピス洗馬店
〒３９９−６４６２
塩尻市大字洗馬２７２９−１
電話 ０２６３−５４−２３０２
営業時間： ９：３０〜１９：３０
案内地図
・ＪＡ洗馬経済部
長野県塩尻市大字洗馬２７２９−１
電話 ０２６３（５２）２５４１
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