「今の時期は、毎朝、毎日、摘果ですよ」と、慣れた手つきでどんどん秋映^*1の果実を落としていく敬育さん。祖父や父親の孝英さんの作業をずっと間近で見てきたので、どの枝のどこの実をどれだけ落とすかは、自然と身に付いていたとのこと。幼い頃からりんご畑が大好きで、「畑は遊園地にも野球場にもなった。あぜ道を走り回ったり、ゴルフボール大になった実（摘果後のもの）で、弟と野球をしたことも」。
そんな敬育さんだからこそ、「自分があとを継ぎ、この土地を守る」ことは、ごくごく自然だったと言います。実は、ほんの少し別の道を考えたこともあったそうですが、それは後ほど......。

　昨年の秋映（JAながの提供）

敬育さんが就農して１年目のある日、小林家に嬉しい知らせが飛び込んできました。「北信地域りんご秋映コンクール」において、孝英さんが「長野地域園芸振興推進協議会長賞」を受賞。この秋映は、敬育さんが後継を決意した農大入学時に「新わい化^*2」を導入して栽培してきたものでした。
敬育さんも、「僕も負けられないな。これ以上のりんごをつくりたい」と熱が入ります。今はいろいろな経験がしたいと、地元管内のＪＡながの農協青年部にも、最年少ながら積極的に参加。先輩方に可愛がられ、新技術などを教えてもらうことも多いと言います。昨年は、静岡の直売所へ売り出しに行き、現地の青年部と交流したり、愛知県の消費者の皆さんと直接話す機会もあり、「お客様が欲しい・食べたいりんごとは......」と常に考えるようになったそうです。他にも、「ヨーロッパのアルプス地帯に広がるチロル（オーストリア）は、わい化栽培が盛んと聞いているので、日本との違いを見に行きたいです」と、夢は広がります。

その後、隣の畑に移動して、ふじの摘果。８月末頃までこの摘果作業は続きます。こちらの畑は代々大切に育ててきた、太くて大きな樹が並びます。
「たっぷり光合成した分厚い葉から養分を得るため、あえて葉摘みは行わないんですよ」と、見た目より味重視の「葉とらず完熟りんご」へのこだわりを熱く語る敬育さん。
来月8月からつがる、9月上旬から秋映、11月にはふじの収穫が始まります。「大勢の方々に食べてもらいたいです」と笑顔で話してくれました。

会場の大講堂は、子どもから年配の方まで300名を超す町民でほぼ満席。ミュージカルやオペラ音楽もあれば、身近な映画・ドラマの主題歌やポップス、童謡まで幅広い楽曲で、そのレパートリーの豊富さと生演奏の迫力に会場は大いに盛り上がりました。音楽に詳しくなくても、聴いているだけで一体感と爽快感を共有できるようなすてきなひとときでした。

先輩・友人などみんなから「いっつもかまわれるんです（笑）」というほのぼの癒し系イケメンの敬育さん。「いい意味でのゆるさ」の中に秘めた熱い思いが魅力のひとつであることは間違いありません。「これからどんな人と出会い、どんな成長をするか楽しみ」という父親の孝英さんのかたわらで、「親父にはまだまだかなわない」と話しながらも、敬育さんは後継者のプレッシャーをもさらりとかわし、未来の農業を見つめています。