完熟の美味しさを伝えたい〜信州リンゴ物語

紅玉を求めて
紅玉の歴史は古く、フジよりも前から栽培されていたといわれています。すでに明治時代には栽培が行われ、国光（こっこう）と共に日本を代表する品種だったといいますから、懐かしさを感じる人も多いことでしょう。けれど酸味に特徴をもつ紅玉は「酸っぱいから苦手」と敬遠されることも多く、甘くて食味の良い品種が次々につくられるようになった今では、紅玉を栽培する人もその生産量も減少傾向にあります。
そんななか、今なお紅玉をつくり続けているのは、長野市在住の内堀喜公男（きこお）さんと奥様です。

「メジャーじゃないけど、じつは好き」
「じっくりと熟するのを待って収穫した紅玉は、他にはない独特な美味しさですよね」とうなづく奥様。"ボケやすく"（ボケる＝リンゴの歯ざわりが軟らかくなりシャキシャキ感がなくなること）、日持ちがしないため、収穫が早めに行われる結果、「酸っぱいだけもの」というイメージが付いてしまいがちな紅玉。けれど、陽の光を存分に浴びて完熟した紅玉を生で食べれば、なかなかの酸味と甘味が溶け合って、その両方がギュ〜ッと凝縮したような深い味わいがたまりません。完熟した紅玉は、「メジャーじゃないけど、じつは好き」と、その美味しさにハマる人が意外と多いのです。 内堀さん夫妻は、紅玉が好きな人やお菓子やジャムなどの加工品づくりに「どうしても使いたい」という人のために、細々ながらも毎年樹の手入れを欠かさず、もう何十年も紅玉をつくり続けています。
内堀さんのリンゴ畑を３６０度クルリと見渡せば、黄色にピンクに赤と、微妙に色合いを変えた果実の数々。内堀さんは現在、リンゴではピッコロ、秋映、シナノゴールド、シナノドルチェ、フジ、梨ではラ・フランスとオーロラ、さらに柿と、たくさんの種類の果樹をつくっています。「だって楽しいじゃん」と人懐っこい微笑みを見せる喜公男さん。
７反歩ほどあるリンゴ畑では、代々受け継ぐリンゴの樹を以前は奥様が中心になって管理していましたが、喜公男さんは退職を機に２年ほど前から本格的に農業の世界へ踏み出し、以降ご夫婦で畑に繰り出しては試行錯誤を楽しみながら農作業を行う日々、とのことです。

美味しいリンゴの見分け方
そんな喜公男さんおすすめのリンゴは、これから登場となる黄色が目印のシナノゴールド。

「新わい化」作業を知っていますか？
高齢化などにより農業を断念する人が年々増えるなか、数年前から内堀さんが導入を始めたのがリンゴの「新わい化」栽培。簡単に言ってしまえば、樹を大きく生長させない代わりに、これまでより狭い間隔でたくさんの樹を植えることができるのです。その結果として収量が多くなり、また樹は一列に並んだ状態で、それほど背が高くならないことから、収穫作業がしやすいといった利点があります。そのようにして育った樹が長く枝を伸ばすにつれて、下へ下へと枝先を伸ばす光景は、なんだかお化けのようでもあります。その下へと伸びる枝にリンゴが実ることによって、人が立ったままの状態で収穫しやすく、以前の樹よりも作業が楽に行え、ハシゴに登って収穫する量も少なくなると、安全性への期待も持たれているようです。