つよかわいい！オオカミの血をひく秘境の犬

雪の中でも元気いっぱい
生きた文化財とは、長野県の天然記念物に指定されている「川上犬」です。訪ねたのは3月上旬でしたが、残雪が多くケージの半分近くまで雪があります。川上犬たちは雪の上を元気にはしゃいでいます。

かわいくて従順で、
実は、オオカミのように勇敢
現在、国の天然記念物として指定されている犬は、北海道犬（アイヌ犬）、秋田犬、甲斐犬、柴犬、紀州犬、四国犬（土佐犬）の6種類ありますが、川上犬は柴犬の一種であると考えられています。
川上村はかつて、標高が高い寒冷地であるがゆえに稲作ができず、蕎麦などを栽培していました。また、カモシカが自由に捕獲されていた頃は、毛皮などが高い値段で取り引きされたため、狩猟が生業の中心でした。その狩猟のパートナーとして飼われていたのが川上犬です。川上犬のはじまりは、「山梨・埼玉・群馬・長野にまたがる秩父山塊のヤマイヌ（ニホンオオカミ）が猟師によって飼いならされたもの」との言い伝えも残っているんだとか。そのため、自分より体の大きな獲物にも勇敢に立ち向かいます。主人が熊に襲われそうになったとき、自分の何倍もある相手に飛びかかり、主人を助けたというエピソードも残されています。また、主人に従順で、飼い主と決めた人に一途に従う性格を持っています。

八ヶ岳高原 夏の風景

時勢に翻弄された川上犬
川上犬は、大正10（1921）年に国の天然記念物に指定されました。しかし、交通網の発達と林業が盛んになったことで、林業のパートナーとして洋犬が村に持ち込まれ、雑種化が進みました。また、カモシカ猟の規制が厳しくなったことにより、川上犬の活躍の場が奪われていき、戦争中の動物撲滅令も伴って、川上犬の姿が集落から消えていきました。その結果、個体数の減少などにより、戦後に国の天然記念物の指定が解除されました。

保存会犬舎で暮らす「鈴風号」メス

一方、熱心な村民の努力によって、昭和35（1960）年に信州川上犬保存会が再編成され、純系繁殖の基盤が確立し、現在は村内で約60頭、全国では約400頭弱にまで回復しました。その中から、川上村で生活し、体型・体格・尾型・体毛・血統・飼育環境などの点において認められた犬だけが、長野県の天然記念物に指定されています。

6〜8週齢頃の子犬

文化財保存の一助に
信州川上犬保存会は、純粋な川上犬の保存活動の中で、希望者には川上犬の子犬を分譲しています。川上犬は県の天然記念物なので、ペットショップで購入するような私物化できる販売とは違います。そのため、生きた文化財「川上犬」を共有しようという認識のもとで、飼育のお手伝いを行うことになります。
川上犬保存会事務局の吉沢一平さんに、お話をお聞きしたところ、県内や関東圏を中心に、遠くは山形県や四国地方の方からも分譲の希望があったそうです。実際に飼育された方からは、喜びの声とともに、「思ったよりもおとなしかった」といった声も届いたそうです。

赤柴で黒の差し毛（6〜8週齢）

この愛らしい生きた文化財「川上犬」に実際に会ってみたい方は、川上村森の交流館（展示犬舎）のほか、小諸市動物園で会うことができます。

参考：信州川上犬保存会著「川上犬」パンフレット

◇川上犬に会える場所
・川上村森の交流館（展示犬舎）
・小諸市動物園