高原を渡る風にもリンゴの花の香りがします

花が咲くと農作業も本番
でも、果樹農家は花見気分でいるわけにはいきません。こうやって花が咲くと、いよいよこれから農作業の本番を迎えるからです。これからの５月は、この可憐な花を効率よく、おいしいりんごたちに育てるために、花摘み、受粉、摘果（てっか）という作業を行なうことになります。

信州は高地ですから５月でも霜が降ることがあります。農家にとって、霜が降りると、その温度差から、サビ（りんごの表面に点々）がつきやすいりんごになってしまうため、今ごろが心配な季節でもあります。

霜の心配がなくなった頃にようやく、乾燥防止や弱い肥料として、りんごの木の下へ藁(わら)をしきます。りんごは肥料の量が難しいと言われ、木にみあった肥料をあげないと、木そのものだけが成長しすぎてしまい、美味しいりんごが収穫できません。

花摘みは、ひとつの芽から５つ、６つ咲いている花を、中心の花だけを残して周囲の花を摘んでしまうことです。せっかくけなげに咲いている花をもったいない、と感じる方もいるかと思いますが、花を摘むことで、樹の貯えた養分の消費を少なくし、りんごたちを今後すくすく成長させるためのものです。

また、花が少ないほうが受粉の確率が高くなります。受粉は、自然にまかせるだけでなく、農園ではミツバチをはなして、それで受粉をうながす方法などもとられています。花摘みは、もちろん手作業。２〜３人で一日かけても約２０本できるかどうかで、とても手間がかかる仕事です。

せっかく実った実を摘む理由
花はしだいに、実をつけていきます。そこで、摘果（てっか）という作業が行なわれます。摘果とは、すばり「りんごの実を摘むこと」です。ええー、せっかく実がなったのに、なぜ？

そうなのです、たくさんなった実を、そのまま自由にならせたままにしておくと、木が蓄えた養分、おいしさが、各実に分散してしまうのです。また、りんごのような落葉果実は、春の訪れにあわせ成長をはじめるため、前年に蓄えられた樹の体内養分を利用することになります。つまり、今年の作業から来年の花がしっかりつくように、少しでも貯蔵養分を無駄にしないようにしておく、これが摘果の目的となります。

作業は、実がなったそのなかで、主に中心の実を残して摘みます。１カ所に１果とするのです。これわ「摘蕾（てきらい）」と呼ぶこともあります。もちろん、手作業で多くの時間をもちいて、木々と話を交わし、愛情を注ぎながら、６月半ばまで作業は続けられます。これが、一回目の摘果。それがすむと、今度は２回目となる本摘果（ほんてっか）と呼ばれる、おいしいりんごが収穫できる適正量にするため作業へと移ります。また、場合によっては、３回目の摘果を行なうこともあります。

選ばれた恋だから甘くておいしい
こうして、秋にみなさんのもとに届くりんごたちは、選びに選ばれた中のりんごたちなのです。だから、美味しさは保証つき。でもいましばらく、お待ち下さいね。今は、りんごの花を存分にご覧あれ。

そうそう、りんごの花言葉をご存知ですか？

「選ばれた恋」「選択」「名声」「誘惑」「最もやさしき女性に」などです。なんだか、切なくて、いっそう可憐な花に見えてきませんか？

今後もりんごたちの成長をレポートしてきますので、お楽しみに。